"Praticamente todas as correntes historiográficas contribuíram com alguma coisa para o atual estágio da História Econômica, daí renunciar-se a uma pretensamente interessante "coerência metodológica", para se poder lançar mão de todo o instrumental que seja de utilidade para a melhor compreensão do passado econômico. No entanto, pelos amplos recursos que oferecem, destacam-se a linha materialista e a quantitativa. Para a primeira, o objeto central de estudo são os vários modos de produção, cuja análise permite a ultrapassagem dos quadros meramente econômicos - ainda que estes sejam fundamentais - para a compreensão global das sociedades. Na terminologia marxista, modo de produção é um conceito que se refere a uma forma específica de articulação das forças produtivas e das relações de produção. Para Pierrô Vilar, é "um objeto teórico capaz de expressar um todo social". Ou ainda, "um modo de produção é uma combinação articulada de relações e forças de produção estruturadas pela dominância das relações de apropriação do trabalho excedente e a forma específica de distribuição social dos meios de produção que correspondem a esse modo de apropriação do trabalho excedente", (Hindess e Hirst).

Para a história quantitativa, são básicos os conceitos de estrutura e conjuntura. Por meio do estudo das estruturas (isto é, das formas e atividades permanentes de um sistema econômico) e das conjunturas (ou seja, da situação, em determinado momento, do entrecruzar de diversos componentes da vida econômica), pode-se apreender melhor a evolução de uma economia, tanto no seu substrato profundo, multissecular, de lentíssimas modificações, quanto nas suas manifestações superficiais, sensíveis, mais facilmente detectáveis no tempo. Conhecendo-se as estruturas, conhece se a economia como um todo, compreende-se melhor o significado de seus movimentos, profundos ou superficiais: "as economias sofrem as crises de suas estruturas" (Labrousse). Por outro lado, pela parte imersa pode-se saber o tamanho da parte submersa do icebeg: "a conjuntura ó indício da estrutura" (Vilar).

Dentro da dinâmica dos sistemas econômicos, ocorrem movimentos de curta, média e longa duração. São deste último tipo os trends ou tendências seculares, que se estendem por um período de cerca de cem anos. Igualmente são de longa duração os movimentos chamados de Kondratieff, entre cinqüenta e sessenta anos, que se caracterizam por estarem subdivididos em uma fase de expansão econômica e outra de depressão (fases que François Simiand chamou, respectivamente, de A e B). Ainda na longa duração, aparecem os hiperciclos ou ciclos longos de Kuznels, que se manifestam em intervalos de cerca de vinte anos. Na média duração destaca-se o ciclo clássico de Juglar, grosseiramente decenal (na verdade de nove a treze anos), normalmente associado a crises de superprodução. De curta duração são o ciclo menor de Kilchin (quarenta meses) e as oscilações sazonais, anuais e interanuais. A escassez de dados, porém, limita um pouco o alcance deste método, de aplicação problemática para as economias pré-industriais, da era pré-estatística.

De qualquer forma, como observou Vitorino Magalhães Godinho, "não pode a História Econômica confinar-se na descrição e narrativa, tem de visar à apreensão das estruturas e dos movimentos de estruturação, desestruturação e reestruturação, bem como das curvas conjunturais. Para isso não lhe basta absorver a teoria já elaborada pela economia política e pela econometria, porquanto se refere única e exclusivamente, ou pelo menos basilarmente, à realidade atual, embora diversa e mudável. Comparando constantemente o passado com o presente (e o presente torna-se logo passado), cabe a História Econômica fabricar ela própria as várias teorias das várias economias e sociedades através dos tempos, e para tal chegar inclusive a construir modelos. E se em épocas recentes o econômico é, ou melhor, parece ser mais facilmente isolável de outros aspectos da atividade humana, a verdade é que cabe não esquecer o econômico propriamente dito em relação as épocas mais recuadas e por outro lado não deixar de ver em todo o contexto de uma História Total no que respeita a tempos próximos de nós. É na convergência interdisciplinar que está a fecundidade da pesquisa." *